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Non si sa perchè ma l'incidenza dell'autismo è più alta nel sesso maschile: il rapporto è 4:1 a favore dei maschi. Può presentarsi in persone di qualsiasi razza, etnia o estrazione sociale. Il reddito familiare, lo stile di vita o il livello di istruzione non influiscono sul rischio di autismo di un bambino.

Le cause dell’autismo al momento sono sconosciute. Secondo varie teorie la causa dell'autismo è dovuta a fattori sia genetici che ambientali.

In questo momento le cause di autismo non sono chiarite e le certezze non esistono. Sembra che l'autismo scorra nelle famiglie, quindi alcune combinazioni genetiche possono aumentare il rischio. Si ipotizza che un bambino con un genitore anziano abbia un rischio maggiore di autismo.

Sembra che le donne incinte esposte a determinati farmaci o sostanze chimiche, come alcol o farmaci antiepilettici, abbiano maggiori probabilità di avere figli autistici. Altri fattori di rischio includono condizioni metaboliche materne come diabete e obesità.

Non ci sono prove che le vaccinazioni causino l'autismo.

Ecco alcuni segni nei bambini a cui prestare attenzione:

• Parla più tardi della normalità o non lo fa per niente (non verbale);
• Ripetizione nella lingua o nel movimento (ripetere una parola o dei suoni, sbattere le mani o qualsiasi altro movimento ripetuto);
• Comunicazione non verbale atipica, incluso evitare il contatto visivo, poche espressioni facciali o tono monotono;
• Preferisce il gioco solitario o parallelo piuttosto che impegnarsi in giochi associativi o cooperativi con altri bambini;
• Forte angoscia per i cambiamenti, inclusi nuovi alimenti o cambiamenti di programma;
• Preferenza per il gioco prevedibile e strutturato rispetto al gioco spontaneo o di fantasia;
• Interesse forte e persistente su un argomento specifico, parte di un giocattolo o di un oggetto.

Sebbene attualmente non sia nota una singola causa di autismo, la diagnosi precoce aiuta una persona a ricevere il supporto e i servizi di cui ha bisogno, il che può portare a una vita di qualità piena di opportunità.

I sintomi dell’autismo di solito vengono notati dai genitori nei primi due o tre anni di vita del bambino. La diagnosi viene effettuata da un team di professionisti e prevede diversi test ed esami.

Può essere difficile ottenere una diagnosi precisa di autismo. Il medico si concentrerà sul comportamento e sullo sviluppo.

Per i bambini la diagnosi di solito richiede due passaggi:

1. Uno screening dello sviluppo dirà al medico se tuo figlio è sulla buona strada con le abilità di base come l'apprendimento, il parlare, il comportamento e il movimento.
2. Se tuo figlio mostra segni di un problema in questi screening, avrà bisogno di una valutazione più completa. Ciò potrebbe includere test dell'udito e della vista. Il tuo medico potrebbe voler portare qualcuno specializzato in disturbi dell'autismo, come un pediatra dello sviluppo o uno psicologo infantile.

Se non ti è stato diagnosticato l'autismo da bambino ma noti che mostri alcuni segni o sintomi, ti consigliamo di parlane con il tuo medico.

L’autismo non è uno. Esistono molti modi di essere autistici.

I bambini autistici hanno dei bisogni speciali perché nascono con sintomi diversi tra loro, chiamati Disturbi dello Spettro Autistico (DSA).

Le disabilità dell’autismo rendono più difficile l’interazione sociale e la comunicazione (verbale e non), favorendo interessi e comportamenti ripetitivi. Anche l’alimentazione atipica è comune ma non è considerata un sintomo essenziale per la diagnosi.

I sintomi comuni dell'autismo includono:

• Una mancanza di contatto visivo;
• Una gamma ristretta di interessi o un intenso interesse per determinati argomenti;
• Fare qualcosa più e più volte, come ripetere parole o frasi, oscillare avanti e indietro;
• Elevata sensibilità a suoni, tocchi, odori o immagini che sembrano normali agli altri;
• Non guardare o ascoltare le altre persone;
• Non guardare le cose quando un'altra persona le indica;
• Non voler essere trattenuto o coccolato;
• Problemi di comprensione o utilizzo del parlato, dei gesti, delle espressioni facciali o del tono della voce;
• Parlare con voce cantilenante, piatta o robotica;
• Difficoltà ad adattarsi ai cambiamenti della routine;
• Alcuni bambini con autismo possono anche avere convulsioni.

Queste sindromi hanno caratteristiche comuni ma possono avere vari livelli di intensità. Di conseguenza c'è una grande confusione sui sintomi dell'autismo e sul significato di autistico.

L’isolamento autistico o chiusura, da cui deriva il nome stesso autismo, è sia una difesa dagli stimoli dolorosi del mondo che una terribile conseguenza di questi sintomi. Tutti gli esseri umani vogliono stare con gli altri, a prescindere o meno dalla propria capacità di comunicare.

Le persone autistiche comunicano con più difficoltà. Per loro non è semplice capire cosa pensano gli altri.

Immagina di non poter parlare, controllare con equilibrio i tuoi sensi, i tuoi pensieri, il senso del tempo. Se non ricevi aiuto diventi prigioniero nel tuo stesso corpo.

L’autistico è un modo differente di pensare e imparare. È vero che alcuni aspetti della vita possono essere compromessi dai sintomi autismo. Ma altri possono essere normali o addirittura migliori.

Non esiste una cura per l'autismo. Ma l'individuazione, la diagnosi e il trattamento precoce possono fare una grande differenza nello sviluppo di un bambino con autismo. Se pensi che tuo figlio mostri sintomi informa il tuo medico prima possibile.

Ciò che funziona per una persona potrebbe non funzionare per un'altra. Il medico dovrebbe personalizzare il trattamento per te o per tuo figlio.

I principali tipi di trattamento sono:

• Terapia comportamentale e comunicativa per aiutare con la struttura e l'organizzazione. La terapia occupazionale può aiutare con abilità di vita come vestirsi, mangiare e relazionarsi con le persone. La terapia di integrazione sensoriale potrebbe aiutare qualcuno che ha problemi con l'essere toccato o con la vista o i suoni. La logopedia migliora le capacità di comunicazione.
• Farmaci per aiutare con i sintomi DSA, come problemi di attenzione, iperattività o ansia.
• Trattamenti complementari possono aiutare a migliorare le capacità di apprendimento e comunicazione in alcune persone con autismo. Le terapie complementari includono musica, arte o terapia animale, come l'equitazione e persino il nuoto con i delfini.

Un tempo si pensava che questi tipi fossero delle condizioni separate. Oggi rientrano nella gamma dei disturbi dello spettro autistico:

• Sindrome di Asperger: questi bambini non hanno problemi di linguaggio, anzi di solito hanno dei punteggi sopra la media nei test di intelligenza. Però spesso presentano problemi sociali e una gamma ristretta di interessi;
• Disturbo autistico: ciò a cui la maggior parte delle persone pensa quando sente la parola "autismo". Si riferisce a problemi con le interazioni sociali, la comunicazione e il gioco nei bambini di età inferiore ai 3 anni;
• Disturbo disintegrativo dell'infanzia: sono bambini hanno uno sviluppo tipico per almeno 2 anni e poi perdono parte o la maggior parte delle loro abilità comunicative e sociali;
• Disturbo pervasivo dello sviluppo (PDD o autismo atipico): il tuo medico potrebbe usare questo termine se tuo figlio ha qualche comportamento autistico, come ritardi nelle abilità sociali e comunicative, ma non rientra in un'altra categoria.