Disturbi dello spettro autistico: sintomi, trattamenti, consigli

Disturbi dello spettro autistico: che cosa sono? Ecco la spiegazione di una piscologa e terapista comportamentale.

I disturbi dello spettro autistico con sigla DSA (in inglese "autism spectrum disorder" cioè ASD) sono una disabilità dello sviluppo causata da differenze nel cervello.

Le persone con disturbo dello spettro autistico hanno spesso problemi di comunicazione e interazione sociale e comportamenti o interessi limitati o ripetitivi. Le persone con disturbo dello spettro dell'autismo possono anche avere modi diversi di apprendere, muoversi o prestare attenzione.

È importante notare che anche alcune persone senza disturbi dello spettro autistico possono presentare alcuni di questi sintomi. Ma per le persone autistiche queste caratteristiche possono davvero rendere la vita molto difficile.
 
A fronte di questa variabilità clinico-espressiva, i disturbi dello spettro autistico presentano un set di comportamenti sufficientemente definiti che riconducono a specifici deficit nell’ambito di alcune specifiche aree funzionali.

Ecco le aree funzionali principalmente coinvolte dai disturbi dello spettro autistico:
 

• l'interazione sociale,
• la comunicazione sociale,
• la flessibilità dei processi di pensiero.

Ricordiamo che può essere difficile capire come riconoscere l'autismo perchè i disturbi spettro autistico, come ormai ben sappiamo, cambiano da persona a persona.

 

Caratteristiche del disturbo dello spettro autistico 

In Italia circa 1 bambino su 77 (età 7-9 anni) presenta un disturbo dello spettro autistico e negli altri Paesi si avvicinano all’1% della popolazione, con un’incidenza più alta nei maschi rispetto alla fascia femmine.

Una varietà di fattori di rischio aspecifici sia di tipo ambientale (ad esempio l'età avanzata dei genitori o il basso peso alla nascita) che di tipo genetico (ereditarietà poligenica) possono contribuire al rischio di sviluppare un disturbo dello spettro autistico.
 

Quali sono i sintomi dei disturbi dello spettro autistico?

Le caratteristiche essenziali dei disturbi dello spettro autistico sono, quindi:
 

• la limitata comunicazione sociale,
• la compromissione dell’interazione sociale,
• comportamenti, interessi o attività limitati e spesso ripetitivi.

I sintomi si manifestano durante la fase della prima infanzia e rischiano di compromettere il funzionamento quotidiano.

I vari comportamenti stereotipati e ripetitivi includono delle stereotipie motorie semplici (come battere le mani oppure fare schioccare le dita), uso di oggetti in modo ripetuto (come far rotolare monete, mettere in fila dei giochi) ed eloquio ripetitivo (per esempio ecolalia, ripetizione frequente di parole già ascoltate, utilizzo stereotipato di parole o frasi).

L'ossessione per determinate routine e i limitati pattern di comportamento possono sfociare in una forte resistenza al cambiamento o in pressanti comportamenti rituali verbali e non verbali (come la presentazione di domande ripetitive).

Molti individui con disturbo dello spettro autistico presentano anche compromissione intellettiva e/o del linguaggio.

Sono frequenti inoltre, deficit motori (per esempio: andatura stravagante, goffaggine, cammino in punta di piedi o segni motori anomali di altra tipologia).

In alcuni casi può manifestarsi autolesionismo (esempi: colpire la propria testa, mordere i polsi, buttarsi per terra). Anche i comportamenti dirompenti/sfidanti sono più comuni nei bambini e negli adolescenti con disturbi dello spettro dell’autismo rispetto ad altri disturbi.

Adolescenti ed adulti con tale disturbo presentano, inoltre, una predisposizione verso ansia e depressione.

Esempi di caratteristiche della comunicazione e dell'interazione sociale legate ai disturbi dello spettro autistico possono includere:
 

• Evita o non mantiene il contatto visivo;
• Non risponde al nome entro i 9 mesi di età;
• Non mostra espressioni facciali come felice, triste, arrabbiato e sorpreso entro i 9 mesi di età;
• Non gioca a semplici giochi interattivi come il "batti le manine" entro i 12 mesi di età;
• Utilizza pochi o nessun gesto entro i 12 mesi di età (ad esempio non saluta con la mano);
• Non condivide gli interessi con gli altri entro i 15 mesi di età (per esempio non mostra un oggetto che gli piace);
• Non indica per mostrare qualcosa di interessante entro i 18 mesi di età;
• Non si accorge quando gli altri sono feriti o turbati entro i 24 mesi di età;
• Non nota gli altri bambini e non si unisce a loro nel gioco entro i 36 mesi di età;
• Non fa finta di essere qualcos'altro, come un insegnante o un supereroe, durante il gioco entro i 48 mesi di età;
• Non canta, non balla e non recita per voi entro i 60 mesi di età.

Esempi di comportamenti e interessi limitati o ripetitivi legate ai disturbi dello spettro autistico possono includere:
 

• Mette in fila i giocattoli o altri oggetti e si arrabbia quando l'ordine viene cambiato;
• Ripetizione di parole o frasi in continuazione (chiamata ecolalia);
• Gioca con i giocattoli sempre nello stesso modo;
• Si concentra sulle parti degli oggetti (per esempio, le ruote);
• Si arrabbia per piccoli cambiamenti;
• Ha interessi ossessivi;
• Deve seguire determinate routine;
• Muove le mani, dondola il corpo o ruota in cerchio;
• Ha reazioni insolite al suono, all'odore, al sapore, all'aspetto o al tatto delle cose.

La maggior parte delle persone con DSA presenta altre caratteristiche correlate. Queste possono includere:
 

• Ritardo nelle abilità linguistiche;
• Ritardo nelle capacità di movimento;
• Ritardo nelle capacità cognitive o di apprendimento;
• Comportamento iperattivo, impulsivo e/o disattento;
• Epilessia o disturbi convulsivi;
• Abitudini alimentari e di sonno insolite;
• Problemi gastrointestinali (per esempio costipazione);
• Reazioni emotive o di umore insolite;
• Ansia, stress o preoccupazione eccessiva;
• Mancanza di paura o più paura del previsto.

 

Disturbo dello spettro autistico: perchè è importante intervenire?

Nei bambini piccoli con disturbo dello spettro autistico le limitate abilità sociali e di comunicazione possono rendere difficile l’apprendimento, in particolare di ciò che si impara grazie all’interazione sociale o le relazioni con i coetanei.

In casa, l’insistenza sulla quotidianità e l’avversione per i cambiamenti (così come la diversa sensibilità sensoriale) possono interferire nel rapporto col cibo, nel riposo e nel rendere la cura di sé più difficile (come farsi tagliare i capelli, lavarsi i denti, fare il bagno).

Le gravi difficoltà nella pianificazione, nell’organizzazione e nell’affrontare il cambiamento hanno un impatto negativo sul rendimento scolastico, anche tra gli studenti con intelligenza superiore alla media.

Durante l’età adulta questi individui possono trovare difficoltà ad avere una vita indipendente a causa della rigidità e delle difficoltà verso le novità. Le conseguenze funzionali in età avanzata sono sconosciute, ma i problemi di isolamento e di comunicazione sociale possono avere conseguenze per la salute.
 

Trattamento dei disturbi spettro autismo

Iniziare un percorso di riabilitazione per l’autismo è fortemente consigliato, se non necessario, per garantire una migliore qualità di vita sia all’ individuo stesso che alla sua famiglia. Dunque, il trattamento terapeutico andrebbe cominciato in tempi molto brevi.

La qualità della vita del bambino è molto collegata alla sua condizione nell'inserimento sociale e scolastico, e se questa è precaria può determinare dei grossi disagi. Per questo motivo una diagnosi precoce e interventi mirati sono fondamentali e possono veramente fare la differenza nella vita di una persona.

Tra gli interventi riabilitativi consigliati vi è la terapia psico-educativa che utilizza diversi metodi; tra i più importanti: il metodo ABA, il metodo TEACCH, il metodo PECS e altri ancora… di cui vi parlerò nei prossimi articoli!

 

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Autori dell'articolo "Disturbi dello spettro autistico: sintomi, trattamenti, consigli":

• Dott.ssa Chiara Longo, psicologa clinica e terapista comportamentale ABA
• Elia Caneppele, padre di un figlio autistico e fondatore di Autismo.it